L'orientation technologique de nombreux projets de villes intelligentes repose sur des innovations descendantes, ignorant le rôle que les citoyens peuvent jouer dans l'amélioration de leurs communautés locales. Si l'innovation descendante est importante, elle ne tient souvent pas compte des besoins des citoyens et peut donc ne pas servir au mieux leurs intérêts. Dans de nombreuses présentations de produits centrés sur les personnes, les citoyens sont perçus comme des consommateurs passifs de services municipaux et comme des générateurs de données. La réflexion d'un spécialiste de la communication qui a travaillé sur un projet de développement des transports est remarquable : "Il y a un petit problème. Nous devions informer les résidents de nos plans et leur accord futur à toutes les étapes était un élément essentiel". Il s'agit d'une histoire courante lorsque les administrations municipales visent à améliorer le matériel alors que les gens ne comprennent tout simplement pas ce qu'il faut faire et comment l'utiliser. Dans une étude récente, le cabinet de conseil Gartner suggère aux autorités locales de s'engager auprès des citoyens pour connaître leurs besoins avant d'investir des millions dans des programmes de villes intelligentes.