Il focus tecnologico di molti progetti di smart city si basa su innovazioni dall'alto verso il basso, ignorando il ruolo che i cittadini possono svolgere nel migliorare le loro comunità locali. Sebbene l'innovazione dall'alto verso il basso sia importante, spesso non tiene conto delle esigenze dei cittadini e quindi potrebbe non servire i loro migliori interessi. In molte presentazioni di prodotti incentrati sulle persone, i cittadini sono percepiti come consumatori passivi dei servizi della città e come generatori di dati. È notevole la riflessione di un esperto di comunicazione che ha lavorato al progetto di sviluppo dei trasporti: "C'è un piccolo problema. Dovevamo informare i residenti dei nostri piani e il loro futuro consenso a tutte le fasi era una parte essenziale". Questa è una storia comune quando le amministrazioni cittadine puntano a migliorare l'hardware mentre i cittadini semplicemente non capiscono cosa e come usarlo. In una recente ricerca, la società di consulenza Gartner suggerisce alle amministrazioni locali di impegnarsi con i cittadini per scoprire le loro esigenze prima di investire milioni in programmi per le smart city.