O foco tecnológico de muitos projectos de cidades inteligentes assenta em inovações de cima para baixo, ignorando o papel que os cidadãos podem desempenhar na melhoria das suas comunidades locais. Embora a inovação de cima para baixo seja importante, muitas vezes não leva em conta as necessidades dos cidadãos e, por isso, pode não servir os seus melhores interesses. Em muitas apresentações de produtos centrados nas pessoas, os cidadãos são vistos como consumidores passivos dos serviços da cidade e como geradores de dados. Há uma reflexão notável dos especialistas em comunicações que trabalharam em projectos de desenvolvimento de transportes: "há uma pequena questão. Tivemos de falar aos residentes sobre os nossos planos e o seu acordo futuro a todas as etapas foi uma parte essencial do mesmo". Esta é uma história comum quando os governos municipais têm como objectivo a melhoria do hardware enquanto as pessoas simples não compreendem o quê e como utilizá-lo. Em pesquisa recente, a empresa de consultoria Gartner sugere ao governo local que se envolva com os cidadãos para descobrir as suas necessidades antes de investir milhões em programas urbanos inteligentes.