El enfoque tecnológico de muchos proyectos de ciudades inteligentes se basa en innovaciones descendentes, ignorando el papel que pueden desempeñar los ciudadanos en la mejora de sus comunidades locales. Aunque la innovación descendente es importante, a menudo no tiene en cuenta las necesidades de los ciudadanos, por lo que puede no servir a sus intereses. En muchas presentaciones de productos centrados en las personas se percibe a los ciudadanos como consumidores pasivos de los servicios de la ciudad y como generadores de datos. Cabe destacar la reflexión de un especialista en comunicación que trabajó en un proyecto de desarrollo del transporte: "Hay un pequeño problema. Tuvimos que informar a los residentes sobre nuestros planes y su futura aceptación de todos los pasos fue una parte esencial". Esta es una historia común cuando los gobiernos municipales se proponen mejorar el hardware mientras la gente simplemente no entiende qué y cómo utilizarlo. En una investigación reciente, la empresa asesora Gartner sugiere a los gobiernos locales que se comprometan con los ciudadanos para conocer sus necesidades antes de invertir millones en programas de ciudades inteligentes.